Nachruf fuer Billie Jo Spears

Im Alter von 74 Jahren verstarb am Mittwoch Morgen (14.12.2011) die Country-Musik Sängerin, Billie Jo Spears im Alter von 74 Jahren in der Nähe von Houston an den Folgen von Krebs.


Billie Jos Karriere kann in drei Phasen eingeteilt werden: eine erste, in der ihr vorwiegend eine Rolle als Honky Tonk Sängerin zugeordnet wurde, eine zweite in der sie von modernern "städtischen" Countryklängen begleitet, ihren grössten und einzigen Nummer-Eins-Hit "Blanket On The Ground" feiern konnte, und musikalisch bishin zu einer Neuaufnahme des Gloria Gaynor Hits" I Will Survive" expandierte. Die dritte Phase war meist als nostalgischer Pop-Country Akt, in Europa und in Branson, Missouri, wo sie ihre alten Hits und berühmte Cover Songs zum Besten gab.


Die frühen Jahre


In seinem Email zum Tode von Spears, schrieb Doug Davis von Country Music Classics, "sie war die Tochter eines Lastwagenfahrers. Ihre Mutter war Schweisserin in den Werften und eine Gitarristin in der Western Swing Band, "Light Crust Doughboys".
Geboren wurdes sie als Billie Jean Spears in Beaumont (Texas) am 14. Januar 1937. Dreizehnjährig begann sie professionell zu singen und war Teil eines Festivals im Keel Auditorium in Houston. Mit der Hilfe des berühmten Liederschreiber und Talentsuchers Jack Rhodes ("Satisfied Mind"), landete sie in der legendären "Louisiana Hayride" Radio-Show in Shreveport und erlangte dadurch einen Vertrag mit der Plattenfirma Abbott Records (für die auch Johnny Horton und Jim Reeves aufnahmen). Eine erste Single (geschrieben von Rhodes) "Too Old For Toys Too Young For Boys" wurde unter dem Namen Billie Jean Moore 1953 veröffentlicht. Nach Colin Larkin in der Encyclopedia of Popular Music, verdiente sie mit dieser ersten Aufnahme 4'200 Dollar.
Rhodes und Steel-Gitarrist Pete Drake überzeugten sie nach Nashville zu ziehen, wo sie mit United Artist Records 1964 einen Vertrag unterschrieb, aber keine ihrer Songs gelang der Einzug in die Hitparade. Als ihr Produzent, Kelso Herston zu Capitol Records wechselte, folgte sie ihm und sie begann erste, kleinere Hits zu verbuchen und endlich gelang es ihr mit dem von Gene Crysler verfassten Lied "Mr. Walker It's All Over" in die Top-Ten (#4) der Country Hitparade vorzustossen.



Ihren ersten Top-Ten Erfolg über eine emanzipierten Sekretärin, die kündigt und ihrem Boss sexuelle Belästigung vorwirft, folgte sie mit der Dallas Frazier Komposition "Stepchild" (#43), über ein missbrauchtes Stiefkind, das schlussendlich den Stiefvater umbringt. Andere Lieder, die Probleme anprangerten, waren "Pittsburg General" (erneut aus der Feder von Crysler), in dem sie das Los einer Krankenschwester besingt, und das von Walter Woodward verfasste "Marty Gray" über eine Schwangerschaft eines Teenagers.









Obwohl einige der Songs eher anomal waren, wie das von Doris Hamilton / Ann C. Kiker verfasste "Get Behind Me Satan And Push" waren die musikalischen Arrangements durchaus traditionell. Country Music: The Rough Guide meinte, dass Billie Jo's kecke Stimme an Loretta Lynns Stil erinnern würde. Aber Spears war nicht die einzige, die so schubladisiert wurde, hört Euch etwa Jeannie C. Rileys Hit "Harper Valley P.T.A." oder etliche andere Songs von Sängerinnen der späten 60er Jahre an.
1976 in einem Interview mit Jack Hurst für seine Kolumne, wurde Billie Jo Spears wie folgt zitiert: "All diese anomalen Songs machten mir Angst, ich wollte nicht in eine gewisse Rolle gezwängt werden." Zu dieser Zeit war es für eine Sängerin immer noch schwer sich in der dominanten Männerwelt zu behaupten. "Die Leute waren sich gewohnt Loretta oder Tammy Wynette mit ihren Balladen anzuhören. Aber wir anderen, auch wenn die Aufnahmen noch so gut waren, stiessen auf taube Ohren, die Leute wollten nur Loretta und Tammy."
Hier ist ein Beispiel einer Ballade, die es verdient gehabt hätte, zum Hit zu werden, das von Jack Rhodes verfasste "Home Loving Man" aus Billie Jo Spears erstem Album "The Voice Of Billie Jo Spears."



1970 war sie Teil des "Capitol Country Caravans" (Künstler von der gleichen Plattenfirma auf Tournee) und tourte zum ersten Mal durch Europa. Und obwohl sie immer noch Songs in der Hitparade hatte, begann ihr erster Ruhm zu verblassen. Zudem musste sie zweimal wegen Stimmbandproblemen operiert werden, um Knötchen und Polypen zu entfernen.


Die Hit-Jahre


1975 wechselte Herston zurück zu United Artist und nahm sie, nachdem sie sich vollständig erholt hatte, unter Vertrag. Kurz darauf wurde er allerdings vom Produzenten und Plattenboss Larry Butler ersetzt. Dieser wechselte Spears' Material und verordnete einen mehr städtischen (Countrypolitan or Nashville) Sound. Butler war mit dieser Mischung auch mit Dottie West, Crystal Gayle, Jean Sheperd und Kenny Rogers erfolgreich.


Eine erste vom Pop-Sänger Bobby Goldsboro verfasste Single "See The Funny Little Clown", brachte sie in die Charts zurück.  Ein Jahr spaeter konnte Billie Jo, mit dem von Roger Bowling geschriebenen "Blanket On The Ground"  - trotz ihrer ursprünglichen Weigerung den Song aufzunehmen - ihren ersten und einzigen Nummer-Eins Erfolg feiern. Der Erfolg schwappte auch über den Atlantik und gab ihr gar ihren ersten Top-Ten Hit (#6) in der britischen Hitparade. (Die hier gezeigte Live-Version wurde 1979 in der Wembley Arena ausserhalb von London aufgezeichnet.)



In den nächsten acht Jahren erreichte sie die Top-40 der Country-Hitparade 19 mal und war eine der beständigsten Country Künstlerinnen der späten 70er Jahre. Mit "What I've Got In Mind" (Kenny O'Dell) und "Misty Blue" erreichte Billie Jo die Top-5; letzterer war von Bob Montgomery ursprünglich für Brenda Lee komponiert worden, sie lehnte ab, Wilma Burgess hatte einen ersten Hit (#4/66) damit. "If You Want Me" (#8/77) war Billie Jos letzter Top-10 Hit. Und obwohl die Arrangements nun mehr pop-orientiert waren, behielt sie ihre vom Texas Twang geprägte, schmollende Stimme und gewann 1976 den Most Promising Female Vocalist Preis (vielversprechendste Saengerin) von der Acadamy of Country Music (ACM).



Einige der anderen Songs, die sie für UA aufnahm und mit denen sie in der Hitparade landete, waren "Stay Away From The Apple Tree (#20/75)", "Silver Wings And Golden Rings (#20/75)", "Sing Me An Old Fashioned Song" (erschien nur in der britischen Hitparade),  "Too Much Is Not Enough (#18/77)", "Lonely Hearts Club (#18/77)", "'57 Chevrolet (#16/78)" und gar eine Neuaufnahme des Gloria Gaynor Klassikers "I Will Survive (#21/79)."
Mit Del Reeves nahm sie 1976 auch ein Duett-Album "By Request" auf, die einzige Single "On The Rebound" (wr. by Larry Atwood/Charlie Craig) aus diesem Album, erreichte Platz #29 in der Hitparade.



Dank ihrer starken, kecken Stimme und ihrem resoluten Auftreten, nahm Spears kaum Material auf, das die Frau in der Opferrolle sah.  Sie stand mit beiden Füssen auf dem Boden, wenn sie Lieder, wie "Never Did Like Whiskey (#18/76)" "I'm Not Easy (#11/77)", "I've Got To Go (#17/78)", "Standing Tall (#15/79)" und eine Neuaufname des Tammy Wynette Hits "Your Good Girl Is Gonna Be Bad (Glenn Sutton/Billy Sherrill)" aufnahm.



In späteren Jahren


"Your Good Girl's Gonna Be Bad" war Spears letzter Top-20 Hit im Jahre 1981, danach trennte sie sich von United Artist. Zuweilen spielte sie für kleinere, unabhängige Plattenfirmen, einige davon gar in Grossbritannien und Irland, Alben ein. Intensiv begann sie auch in Europa zu touren, war mehrmals beim, von Mervyn Conn geschaffenen "International Festivals of Country Music" zu Gast. Über die 23jährige Laufgeschichte und dank der Expansion des Festivals ins damals noch kommunistische Polen, in die skandinavischen Laender Schweden und Finnland, sowie nach Deutschland und in die Schweiz, wurde sie zu einem bewunderten Star. Dass sie oft sehr umgänglich war, sich mit ihren Fans traf, um Schnappschüsse zu machen oder Autogramme zu geben, machte sie zu einem Publikumsfavoriten in Europa. .
Einige ihrer europäischen Alben wurden gar am Fernsehen massen-vermarktet und die Alben bei Firmen wie Prism Leisure, EMI Gold, K-Tel oder Platinum waren oft Kompilationen ihrer eigenen Hits sowie Neueinspielungen von Hits anderer Künstler wie Buffy Sainte-Marie, James Taylor, Peggy Lee, Dionne Warwick, Dolly Parton und Lynn Anderson, um nur einige zu nennen.
Fast sämtliche Live-Videos in diesem Blog stammen aus Europa, wo es Billie Jo Spears gelang, eine anhängliche Fan-Gemeinde aufrecht zu erhalten. In den 90er Jahren wurde sie vom britischen Magazin Country Music People gar als "Queen Mother of Country Music" (Königinmutter) bezeichnet.
Die beiden folgenden Clips mit Aufnahmen einiger ihrer früheren Hits stammen aus TV Shows in Grossbritannien und Irland - "What I've Got In Mind" und "'57 Chevrolet." Den letzten Clip nahm sie vor zwei Jahren auf.

Erneut war sie, mit der irischen Country Sängerin Philomena Begley, auch dieses Jahr in Grossbritannien unterwegs. Fuer nächsten Mai (2012) war ebenfalls eine  Tournee unter dem Begriff "Ladies of Country" in mehrere Staedte geplant. Mit von der Partie sollte auch Jeannie C. Riley ("Harper Valley P.T.A."), die irische Country Sängerin Sandy Kelly und die englische Steel-Gitarristin Sarah Jory sein.

Eine Übersicht zu den Plattenaufnahmen von Billie Jo Spears findet man in dieser Diskographie. Spears war fünfmal verheiratet. Angaben zur Beerdigung, sind beim Verfasssen dieses Artikels noch nicht vorhanden.

Country Singer Billie Jo Spears has died

Yesterday morning (12/14/11), country singer Billie Jo Spears passed away at her home in Vidor, northeast of Houston at the age of 74. The cause of her death was cancer.

Billie Jo's career can pretty much summed up into three phases, a frist one where she was typecast as a Honky Tonk singer, a second one where she sang behind "Countrypolitan" arrangements, having her biggest and only number one hit "Blanket On The Ground" and reaching as far out as doing a cover of the Gloria Gaynor hit "I Will Survive" and a third one abroad and in Branson as a nostalgic pop-country act, mostly singing her hits and other famous cover songs.

The early years

According to Doug Davis' (countrymusicclassics.com) email, "she was the daughter of a truck driver father. Her mother was a welder in the shipyards, as well as a guitarist in the Light Crust Doughboys western-swing band."
Born as Billie Jean Spears in Beaumont on January 14, 1937, she began singing professionally when she was only 13 years old, being part of an all-star country concert at Houston's Keel Auditorium. With the help of famous songwriter and talent-scout Jack Rhodes ("Satisfied Mind"), she began performing at the Louisiana Hayride on KWKH in Shreveport and was able to secure a recording contract with Abbott Records (onetime home of Johnny Horton and Jim Reeves). A first single (penned by Rhodes) "Too Old For Toys Too Young For Boys" was released under the name Billie Jean Moore in 1953. According to Colin Larkin in the Encyclopedia of Popular Music, that recording earned her $4,200.
Rhodes and steel guitarist Pete Drake convinced her to move to Nashville, where she signed with United Artist Records in 1964, but none of her singles charted. After following her producer Kelso Herston to Capitol Records she started to have minor hits and finally cracked the top-10 (#4) of the country charts with 1969's, the Gene Crysler penned "Mr. Walker It's All Over."


She followed her first top-10 hit about an emancipated secretary with the Dallas Frazier composition "Stepchild" (#43), about an abuse victim. Other issue songs were "Pittsburg General" (again penned by Crysler), where she sings about working as a nurse, and the Walter Woodward composition "Marty Gray" about a teenage pregnancy.






Even though several where novelty songs, like the Doris Hamilton / Ann C. Kiker penned ditty "Get Behind Me Satan And Push," the arrangements were still mostly traditional. According to Country Music: The Rough Guide, Billie Jo's sassy vocals evoke Loretta's singing style. Spears wouldn't be the only one, who was pigeonholed like that, listen to Jeannie C. Riley's hit "Harper Valley P.T.A.," or any other female country singer in the late 60's.
In a 1976 interview with Jack Hurst for his syndicated column, Billie Jo Spears is quoted "All those novelty songs scared me. I didn't want to be typecast" It was still difficult for a female artist to establish herself. "People were only used to Loretta Lynn and Tammy Wynette singing and selling ballads. A lot of the rest of us recorded them, and sometimes they were great records, but people weren't used to anybody singing them except Loretta and Tammy."
Here's an example, of what could have been a hit, the Jack Rhodes composition "Home Loving Man" of her debut album.


In 1970 she was part of the Capitol Country Caravan and toured for the first time in Europe,  though still charting minor hits, she started to fade away and then had to undergo vocal-cord surgery twice to remove nodules and polyps.


The Hit Years

In 1975, Herston moved back to United Artist and resigned her after she fully recovered from her vocal problems. He was quickly replaced by producer/label head Larry Butler who started using more "countrypolitan" sounds and compositions with Spears. Butler also did this and often used the same studio musicians with the careers of Dottie West, Crystal Gayle, Jean Shepard and Kenny Rogers.

A first single, written by Bobby Goldsboro established her back in the charts.  A year later Billie Jo Spears could celebrate her only number-one hit in the country charts, with the Roger Bowling written "Blanket On The Ground," even though she first refused to record it and had to be talked into it by Butler. The success of the song also crossed over the ocean and scored Spears a first top-10 (#6) in the UK charts. (Here in a live version from London's Wembley Arena in 1979.)


In the next eight years she would reach the country top-40 19 times being one of the most consistent female country singers of the late 70's. With both "What I've Got In Mind" (Kenny O'Dell) and "Misty Blue", the Bob Montgomery composition - orignally written for Brenda Lee, who refused it, then made into a hit (#4/66) by Wilma Burgess - Billie Jo reached the number-5 spot, "If You Want Me" (#8/77) was her last top-ten hit. Even though her arrangements were more pop-oriented, she kept her sulky, Texas twang and in 1976 won the Acadamy of Country Music (ACM), Most Promising Female Vocalist award.


Some other songs she recorded for UA and charted with, were "Stay Away From The Apple Tree (#20/75)," "Silver Wings (#20/75)," "Sing Me An Old Fashioned Song" (which charted only in the UK),  "Too Much Is Not Enough (#18/77)," "Lonely Hearts Club (#18/77)," "'57 Chevrolet (#16/78)" and even a remake of Gloria Gaynor's hit "I Will Survive (#21/79)."
In 1976 she also recorded a duet album with Del Reeves "By Request" with "On The Rebound" (wr. by Larry Atwood/Charlie Craig) being the only single that charted (#29).


Partly due to the spark and sass in her vocals, her feisty demeanor Spears songs rarely included female "victim" material. She stood her ground as a strong "fightin'" woman with "Never Did Like Whiskey (#18/76)," "I'm Not Easy (#11/77)," "I've Got To Go (#17/78)," "Standing Tall (#15/79)" upto a remake of Glenn Sutton/Billy Sherrill's penned Tammy Wynette hit "Your Good Girl Is Gonna Be Bad."


Later Years

After "Your Good Girl's Gonna Be Bad" was Spears last Top-20 in 1981, United Artist and Spears went separated ways. She occasionally recorded for independent labels, usually based in the UK or Ireland and began to extensively tour overseas, appearing several times at the International Festivals of Country Music, promoted by "music-man" Mervyn Conn. He even expanded the festival and therefore Billie Jo's career into at - that point still communist - Poland, into the Scandinavian countries of Sweden and Finland, as well as into Germany and Switzerland. The fact that she was easily approachable and would meet with her fans, to take pictures or sign autographs, made her a public favorite all over Europe.
. Some of the albums were even mass-marketed through TV and labels like Prism Leisure, EMI Gold, K-Tel or Platinum were often a compilation of her own hits and cover songs, the latter as diverse as re-recordings of hits by Buffy Sainte-Marie, James Taylor, Peggy Lee, Dionne Warwick, Dolly Parton and Lynn Anderson, just to name a few.
As you may have seen, almost all of the live clips are from overseas, where Billie Jo was able to sustain an affectionate fan-base. In the 1990's British magazine Country Music People even tagged her as the "Queen Mother of Country Music."
The two following clips are two of her earlier hits from later TV shows in the UK and Ireland - "What I've Got In Mind" and "'57 Chevrolet." The latter one was recorded two years ago.  

Touring earlier this year in the UK, with Irish country singer Philomena Begley, Spears was up for another multi-city visit overseas, billed as the "Ladies of Country" together with Jeannie C. Riley ("Harper Valley P.T.A."), in May of next year. Irish country singer Sandy Kelly and English steel guitar prodigy Sarah Jory was planned for next May (2012). Here's a link to her US discography. Spears was married five times, funeral arrangements are pending.